1950年初，周总理收到一位香港爱国人士的来信，说当年被八国联军劫出海外的《五牛图》，近日会在香港出现并被拍卖。这位爱国人士说，他本想购买下来献给祖国，但画主要价10万港元，他个人无力购买，因此希望政府能够出资收回国宝。当时，10万港元对于刚刚成立、百废待兴的新中国来说，无疑是一笔不小的款项，可是再困难也要收回国宝。于是，周总理立刻给文化部下达了三条批示：一、派专家赴港对国宝进行鉴定，确定其真伪后负责收购；二、派可靠人员专门护送，以确保文物安全；三、文物返回后，交给收藏条件好的单位妥善保管。  

文化部接到总理批示后，立即组织专家赶赴香港。经鉴定《五牛图》确系真迹，后又经过多次交涉，最终以6万港元买下此画。现此画修复后珍藏于北京故宫博物院。  

此画之所以引起国家的充分重视，有两个原因：一是此画是目前所见最早画在纸上的绘画作品之一，纸为麻料制成；二是缘于它的作者韩滉。韩滉曾出任浙东西两道节度使等官职，到唐德宗时官至宰相，封晋国公。  

关于《五牛图》的创作过程，有一民间传说。有一次韩滉与友人谈论绘画之事，友人问道：“近来论画者谈及驴、牛和马，皆认为是常见之畜，最难状貌图形，不知吾兄有何高见？”韩滉稍加思索后回答说：“此话有一定道理，因牛马都是人们熟悉的家畜，画家稍有不慎，或者偶有误笔，人们就能发现，所以一般画家都不涉及此类题材。”说到这里，他停顿一下继续说：“不过，我以为自古迄今，农事为天下之本，而耕牛则为农家之宝。只要画家能够细心观察，还是可以画出特色的。”  

一天，韩滉带领随从来到郊外的田间小道上，看到几头耕牛在低头食草，二三牧童在嬉耍，一个牧童骑在牛背上吹笛，逍遥自得。远处又见一头耕牛翘首而奔，另有几头耕牛纵趾鸣叫，有的回头舐舌，有的俯首寻草。在开阔的田野里，有几位农夫正在田间用牛耕地翻土。韩滉看得出神，连忙取出画夹，全神贯注地速写出一幅幅耕牛图景。经过一个多月的反复修改，终于绘出状貌各异的五头牛。

在《五牛图》的画面中，一头牛在低头慢慢地食草；一头牛翘首向前奔驰，仿佛是撒野的猛兽；一头牛在回顾舐舌，露出一幅旁若无人的样子；另一头牛则纵趾而鸣，好像在呼唤着离去的伙伴；还有一头牛在缓步跂行，似乎走向田头，又仿佛耕地归来，令人回味无穷。

五牛寓意考  

关于《五牛图》的创作意图，历来说法不一。最早的解释者是元代的赵孟頫，他认为韩滉此图意在效仿梁朝陶弘景画牛寓意的故事。陶弘景是齐梁间著名的道士，他虽修道山中，但并未忘情世间，多次替萧衍出谋划策。萧衍立国为梁后，多次召他出山，他都坚辞不就，并且画了两头牛：“一牛散放水草间，一牛著金笼头，有人执绳，以杖驱之。”(《南史》卷七十六)萧衍看后，明白了陶弘景的意思，知道他不愿在官场中受约束，就不再勉强他。虽然《五牛图》中有一牛是以红绳络头为饰，略似陶弘景故事，但综观韩氏一生为官从无退隐之意的轨迹，似乎又与此无关。  

当图到了清帝乾隆手里的时候，乾隆又做了另外一种揣测，可从他的题诗上知道：“一牛络首四牛闲”，是讲韩滉的五个兄弟中只有韩滉一人在朝为官;“弘景高情想象间”，是指陶弘景的清高只是一种理想之境界并不足取；“舐龁讵唯夸曲肖，要因问喘识民艰”这两句包含了“丙吉问喘”的典故，大意是韩滉和丙吉两位先朝的丞相都能从大处考虑，真正的关心老百姓的疾苦。但当时乾隆身为帝王，正处于大清盛世之际，自然希望得到贤臣良将的辅助，对陶弘景“出世”的做法肯定不赞成。因此，乾隆由《五牛图》联想到汉代名相丙吉也便不难理解了。